Les dernières recherches sur l'obésité infantile ouvrent des pistes pour limiter sa progression dès la petite enfance. Explications et conseils à suivre au quotidien.
Quelles sont les raisons de l'obésité?
Depuis une cinquantaine d'années environ, notre mode de vie a beaucoup changé. Nous avons maintenant à notre disposition non seulement une offre alimentaire variée (il suffit de se promener dans les rayons d'un hypermarché pour le constater), mais notre vie est aussi considérablement simplifiée par le progrès technique. Chaque jour, nous utilisons transports en commun, voitures, escaliers mécaniques ... Enfants et adultes sont donc devenus beaucoup plus sédentaires qu'autrefois et ils ne font pas toujours les bons choix alimentaires. Malheureusement pour nous, nos gènes n'ont pas suivi. Ils sont restés ceux de nos ancêtres, faits pour stocker les calories en prévision d'éventuelles famines ... L'organisme humain doit s'adapter, mais il ne peut rapidement passer d'un monde de privations à un autre il' d'abondance.
L'hérédité ne joue-t-elle pas un rôle?
Lorsque l'un des deux parents est obèse, le risque pour un enfant de l'être est quatre fois plus important. Lorsque les deux parents le sont, le risque est huit fois plus grand. Plusieurs gènes interviennent dans l'obésité et ils ne sont pas tous connus. Mais il n'y a pas de fatalité. Des études ont montré que le rôle de l'hérédité compte au maximum pour 30 % dans le développement de l'obésité. Ce qui revient à dire qu'un enfant qui aurait deux parents obèses a 70 % de chances de ne pas le devenir s'il vit dans un environnement favorable (activité physique régulière, alimentation équilibrée et en quantités raisonnables). On sait aussi que certaines maladies - génétiques ou non - peuvent être à l'origine d'une obésité chez le petit mais le pourcentage de ces enfants obèses est marginal.
Comment définit-on le surpoids d'un tout-petit?
Contrairement aux apparences, l'obésité ne tient pas seulement au poids de l'enfant mais également à sa taille, à son âge et à son sexe. Pour le savoir, les médecins utilisent l'indice de masse corporelle (IMC), que l'on obtient en divisant le poids par la taille au carré. A 5 ans, Théo pèse 21 kg et mesure 1,15 m. Son IMC est donc de 21: (1,15 x 1,15) = 15,9. Théo a une corpulence normale, voire basse (à cet âge, l'IMC moyen se situe entre 13 et 18). Au même âge, julien pèse 21 kg et mesure l,OS m. Son IMC est de 19, il est obèse. Chaque point d'IMC reporté sur un graphique formera une courbe de corpulence, qui seule permet de diagnostiquer le risque d'obésité. Il est normal de constater sur cette courbe une remontée de l'IMC vers l'âge de 6 ans. Lorsque celle-ci (appelée le rebond d'adiposité) se fait plus tôt dans la vie, le risque d'avoir plus tard un poids excessif, voire une obésité, est majeur.
Quelles sont les erreurs commises entre o et 1 an?
La diversification alimentaire intervient trop tôt. Pendant ses six premiers mois, le bébé ne devrait recevoir comme alimentation que du lait maternel ou infantile (si sa maman ne l'allaite pas), riches en graisses dont il a le plus besoin. D'où l'importance pour la jeune mère de consommer des aliments qui contiennent des oméga 3 - car la composition du lait maternel est très dépendante de ce qu'elle mange - ou de donner à son bébé un lait infantile enrichi avec ces acides gras essentiels. Au moment de la diversification, l'abandon partiel du lait maternel ou infantile entraîne une consommation trop importante de protéines apportées par la viande, le poisson et les œufs. Par ailleurs, le passage au lait de vache (au détriment du lait de suite, recommandé jusqu'à l'âge de 3 ans) se fait prématurément, vers l'âge de 8 mois. il contient lui aussi trop de protéines. Cet excès stimule les adipocytes, en taille et en nombre ... Pour un bébé de 1 an, cinq à huit cuillerées à café de viande (de poisson ou de jambon) par jour, c'est un maximum! Lorsqu'il en mange davantage, sa maman est certes rassurée par son appétit mais cette quantité est trop importante.
Et de 1 à 3 ans?
Les tout-petits mangent encore trop de protéines au détriment des légumes, des féculents et des fruits, et leurs portions sont trop substantielles. Il n'est pas rare de voir un enfant de 16 mois manger les mêmes quantités que son grand frère de 3 ans! A long terme se crée une sensation de satiété liée à la prise de gros volumes que l'enfant gardera sa vie durant. C'est aussi à cet âge que l'on commence à lui proposer des boissons sucrées et des friandises, inutiles et trop riches en sucre.
Quand il grandit, quels sont les pièges à éviter?
Après 2-3 ans, les besoins en graisses diminuent. Et c'est justement à cette période de la vie qu'elles sont très - trop - présentes dans l'assiette des enfants. Les aliments gras sont goûteux, onctueux, «mous» (crèmes glacées, viennoiseries, frites ... ) et les tout-petits les adorent. Malheureusement, les lipides apportent beaucoup de calories sous un faible volume. Deuxième inconvénient, leur digestion exige beaucoup moins de dépenses caloriques que les autres groupes d'aliments. Quant aux sucres rapides (confiture, bonbons, confiseries ... ), ils sont sources de calories superflues et peuvent favoriser l'embonpoint. Surtout s'ils sont consommés à toute heure de la journée. il ne faut pas les confondre avec les sucres complexes (pain, féculents), lentement digérés par l'organisme et fournisseurs d'énergie. Par ailleurs, tous les enfants sont friands de jus de fruits et de sodas. Or, ces calories, sous forme liquide, sont les plus susceptibles de peser dans la balance car l'organisme ne sait pas bien les comptabiliser. Le cerveau n'enregistre pas qu'il vient d'en absorber une quantité trop importante et ne donne pas assez vite le signal de satiété.
Les enfants sont-ils trop sédentaires?
Dès l'âge de 18 mois où la marche est acquise, les enfants ne bougent pas assez. Ils passent des bras de leurs parents ou de leur nounou à la poussette ... Quant aux plus grands, on les emmène en voiture à l'école, ils utilisent l'ascenseur au lieu de grimper les escaliers, sont rivés devant le petit écran. Bref, ils manquent d'exercice physique et c'est dramatique. L'histoire de Sophie, âgée de 2 ans et demi, est très parlante. Cette petite fille jouait chaque jour dans le square en bas de chez elle. Lorsque sa maman a retrouvé un emploi, elle a été confiée à sa grand-mère. Celle ci, atteinte d'une arthrose de la hanche, n'osait pas sortir avec elle de peur de ne pouvoir lui courir après. Sophie et sa grand-mère sont donc restées tranquillement à la maison ... jusqu'à ce que le pédiatre de la petite fille signale à sa maman que Sophie était entrée dans une zone dangereuse sur le plan de la corpulence. Son alimentation était parfaite, seule la diminution très sensible de l'activité physique était en cause. La maman de Sophie s'est organisée autrement et est retournée tous les jours au square avec sa fille. Moins de six mois ont suffi pour que Sophie retrouve une corpulence normale et se stabilise sans efforts.
La télévision est elle aussi nocive qu'on le dit?
Plus l'enfant passe de temps devant la télévision (trois heures par jour en moyenne en France), moins il fait d'exercice physique. De plus, elle incite à grignoter car les émissions enfantines sont encadrées de spots publicitaires vantant les mérites de sodas, barres chocolatées, céréales sucrées ... Il leur est tentant alors d'aller se servir dans le réfrigérateur ou le placard de la cuisine. Une étude récente a mis en évidence une prise calorique supérieure de 15 % lorsqu'on mange en regardant la télé. La nourriture est avalée mécaniquement, sans même y penser. La télévision ne devrait pas être associée à l'alimentation.
Le sport, c'est la solution?
Une activité bébés nageurs pour les plus petits, du foot ou de la danse une fois par semaine pour les plus grands, c'est bien. Mais l'essentiel, c'est qu'ils aient quotidiennement une activité physique suffisante. Faites marcher votre tout-petit à côté de sa poussette pendant au moins un quart d'heure chaque jour, laissez-le crapahuter dans le jardin (sous surveillance). Quant aux plus grands, emmenez-les à pied à l'école ou acheter le pain, demandez-leur de sortir le chien, courir au square, faire du vélo, des rollers, de la balançoire ... Une demi-heure ou trois fois dix minutes par jour, c'est parfaitement réalisable et c'est à vous de donner l'exemple. L'étude Fleurbaix-Laventie a montré que, lorsqu'au moins un des parents est sportif, les enfants ont quatre fois plus de chances de l'être. Profitez du weekend pour aller tous ensemble à la piscine, faire une grande promenade dans les bois ou jouer au ballon. Les activités physiques devraient être valorisées autant que les occupations intellectuelles!
Comment savoir si mon enfant est un peu rond pour son âge?
Chez le tout-petit, l'adiposité est physiologique et varie au fil des ans, tout comme sa taille. C'est pourquoi on recommande aux parents de le peser et de le mesurer au moins tous les six mois dans les mêmes conditions: au réveil, sans chaussures et après être allé aux toilettes. A partir de ces données, vous pourrez tracer vous-même la courbe d'IMC de votre enfant intégrée dans son carnet de santé. Elle croise les courbes de corpulence de son âge? Consultez un médecin qui suivra alors votre tout petit. Grâce aux courbes d'IMC, le médecin peut déceler les risques d'obésité pratiquement deux ans plus tôt que par la simple mesure du poids.
Pourquoi ne faut-il pas mettre un tout-petit au régime?
Parce qu'une attitude obsessionnelle centrée sur le comptage des calories conduit au résultat inverse, avec des troubles du comportement alimentaire. Dans sa famille, un enfant trop gros ou obèse doit être traité exactement comme les autres. En clair, la même nourriture sera proposée à tous, parents et enfants: steak et haricots verts par exemple. Pas question qu'à table le petit dernier ait droit à un gâteau à la crème alors que celui-ci sera refusé à son grand frère en surpoids ... Vous imaginez sa frustration? Aucun aliment ne doit être interdit non plus, les confiseries seront simplement réservées à des moments exceptionnels. Alimentation variée et équilibrée, activité physique régulière, c'est un « régime» qui convient parfaitement à tous les membres d'une famille, sans exception.
